Les témoins
de
l’exil

La suite de l’empereur comprenait aussi un «secrétaire d’État», le comte de Las Cases. L’ancien chambellan, futur auteur du fameux Mémorial de Sainte-Hélène, se tenait en réalité à l’écart des «détails domestiques ». Il n’était probablement venu que pour recueillir les propos de l’empereur, ce qu’il fit jusqu’à son arrestation le 25 novembre 1816 à l’issue de laquelle il fut expulsé de l’île. À son retour en Europe, il publia le Mémorial de Sainte-Hélène qui retrace ses conversations avec Napoléon et raconte les premières années de son exil. Ce livre fut un des grands succès littéraires du XIXe siècle. À Sainte-Hélène, Las Cases était accompagné par son fils. Ce dernier revint à Sainte-Hélène en 1840 avec la délégation française conduite par le prince de Joinville (fils du roi Louis-Philippe) pour ramener en France les restes de l’Empereur.

Toute sa vie, il servit Napoléon dont il fut le Premier officier d’ordonnance. Il fut présent à la plupart des grandes batailles de l’Empire. Il choisit pourtant de rentrer en Europe, en février 1818. Lui aussi sera du voyage de 1840. L’Empereur avait également choisi le Général Gourgaud pour dicter ses mémoires.

Fils cadet d’une grande famille, mousse quand il était bambin et lieutenant à vingt et un ans, Sir George Cockbum (1772-1853) fut contre-amiral à la quarantaine. Ayant combattu sous Nelson et fait figure de héros national pendant la guerre d’Indépendance pour avoir incendié Washington, sa réputation est celle d’un homme aux manières directes, parfois brutales, au verbe tranchant, ce qui lui a valu le périlleux honneur de servir de geôlier temporaire de Napoléon. Il arriva à Sainte-Hélène le 15 octobre 1815. Il assura le commandement de l’île jusqu’à l’arrivée de Sir Hudson Lowe le 14 avril 1816 et quitta l’île le 19 juin 1816. Napoléon dira de lui : « Je ne puis pas lui refuser mon estime ; sous son uniforme bat un cœur de soldat. ». Au retour de Sainte-Hélène, il ira commander aux Antilles puis sera élu au Parlement et finira Premier Lord de l’Amirauté.

Le père de Saint-Denis avait été employé à Versailles, aux écuries de Louis XVI où il était laquais. Il eut la bonne fortune d’être accepté par le grand Écuyer, Caulaincourt, dans les écuries impériales en qualité de piqueur et de faire également engager son fils. Lorsque Napoléon souhaita adjoindre un second Mameluck au fameux Roustan et, sur la désignation du grand Écuyer, son choix se porta sur Saint-Denis. Dès lors, St. Denis dut changer son nom en « Ali », s’affubler du costume éclatant de sa fonction. À Longwood, en costume vert et or, il « piqua » en tête de l’attelage de six chevaux. Sa belle écriture et son brin d’instruction le désignèrent pour l’emploi de copiste et de bibliothécaire. Son travail n’était pas une sinécure car l’Empereur demandait toujours un nombre considérable d’ouvrages et tout ce qui lui était utile devait être conservé soigneusement. Gourgaud demandait des ouvrages d’histoire militaire, Bertrand des romans pour sa femme; Madame de Montholon était bien connue pour ne pas rendre ses prêts. Ali épousa le 14 octobre 1819 une miss Mary Hall,  gouvernante des enfants Bertrand. Le couple eut une fille dont Napoléon fut le parrain – qui fit don d’une chaîne d’or à l’enfant le jour du baptême. Ali figure dans le Testament pour un legs de 135.000 francs. Il était chargé de garder 400 volumes de la bibliothèque pour les remettre au fils de l’Empereur « quand il aurait seize ans ». Ils ne purent être remis. Ceux qu’Ali conserva – après en avoir donné aux membres de la famille impériale – furent légués à sa succession où il mourut le 3 mai 1856 à l’âge de 68 ans.